Literarische Belletristik

Als ich in den Vorschauen auf diesen Roman gestoßen bin, wurde ich als Liebhaberin asiatischer Literaturen sofort neugierig. Zwar hatte ich den Vorgängerroman "Wie viel von den Hügeln ist Gold" noch nicht gelesen - diese Geschichter schlummert noch auf meinem SUB - aber das ließ mich neutral an die Lektüre herangehen.

Zunächst war ich überrascht, denn ich hatte nicht mit einer Dystopie gerechnet. Der Roman spielt im 22. Jahrhundert und entwickelt ein Szenario, das uns anschaulich vor Augen führt, in welche Richtung sich das Leben entwickeln könnte, wenn wir nicht endlich aufwachen und auf eine nachhaltige Lebensweise achten: Die in Peking geborene US-amerikanische Schriftstellerin C. Pam Zhang zeigt uns eine mögliche Welt nach der Klimakatastrophe. Durch eine Smog-Wolke wurde die Sonne verdunkelt und es gibt nunmehr weder fruchtbare Böden, noch Nutztiere. Die Ernährung hat sich komplett verändert: In Europa ernähren sich die Menschen in erster Linie mit einem sog. Mungoproteinmehl. Der Verzicht auf frische und gesunde Lebensmittel ist natürlich insbesondere für Menschen, die auf diese angewiesen sind, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, besonders schmerzhaft.

Insofern ist es wenig erstaunlich, dass wir die Geschichte aus der Perspektive der Köchin dargeboten bekommen. Als Grenzen zunehmend geschlossen werden, ergibt sich für sie die Möglichkeit auf dem Berggipfel eines italienischen Dorfes als Köchin zu arbeiten. Sie landet inmitten eines Paradieses, in dem frische Lebensmittel im Überfluss noch vorhanden sind. Während sie selbst durch ihr Kochen Erinnerungen an vergangene kulinarische Genüsse wecken und so potentielle Geldgeber ausfindig machen will, lernt sie mit Aida eine junge und intelligente Frau kennen, die in unterirdischen Laboren ihren Beitrag zur Nachzüchtung von Nutztieren leistet, um die Biodiversität zu erhalten. Sie ist die Tochter des namenlos bleibenden Arbeitgebers, der seinen Reichtum einsetzt, um einigen wenigen, die ebenfalls reich sind, ein Leben zu ermöglichen, nach dem sich alle sehnen, dass aber für die meisten der Vergangenheit angehört. Zwischen der Köchin und Aida entwickelt sich eine Liebesbeziehung...

Essen und Lust sind die zwei miteinander verwobenen Thematiken des Romans. Die eingehende massive Gesellschaftskritik an Klassenunterschieden, verantwortungslosem Umgang mit der Welt, in der wir leben v.a. in Bezug auf Klima und Biodiversität sowie auch die Tabuisierung queerer Liebe werden von Zhang auf die Spitze getrieben und münden in eine Dystopie, die gerade aufgrund ihrer Realitätsnähe sehr erschreckend und bedrohlich zugleich wirkt. Diese dystopische Welt hat Zhang sehr gut gezeichnet, auch wenn ich mir an manchen Stellen noch mehr und genauere Details erhofft hätte. Das Thema dieser Dystopie ist hochaktuell; allein deswegen wünsche ich dem Roman viele LeserInnen. Jedoch will ich nicht verschweigen, dass mich der Roman über weite Strecken dennoch nicht richtig packen konnte. Ich denke, es liegt an der integrierten queeren Liebesgeschichte und der distanzierten Art der Figurenzeichnung insgesamt. Neugierig geworden auf die Autorin bin ich allemal und werde daher sicher bald ihren Erstling von meinem SUB befreien.

Wir erfahren direkt auf den ersten Seiten des Romans " Wo Milch und Honig fließen" von C. Pam Zheng, dass die Menschheit mit einer schweren Katastrophe zurecht kommen muss. Eine große Smogwolke sorgte dafür, dass nahezu alles an Vegetation sowie die meisten Tiere keine Chance mehr hatten. Es wurde ein Mehl aus Mungobohnen entwickelt, so dass die Menschen sich zumindest ernähren konnten. Die Ich—Erzählerin, die bis zum Ende namenlos bleibt, erzählt die Geschichte rückblickend.
Sie als Köchin hat es schwer, der Genuss beim Essen bleibt aus, die Möglichkeiten sind mehr als begrenzt. Sie bewirbt sich auf ein verlockendes Stellenangebot, und bekommt den Job, obwohl sie ein wenig geschummelt hat. Da sie Schulden hat, ist bereit viele Abstriche zu machen, um diesen sehr lukrativen Job zu behalten.
So landet sie auf einem Berg in Italien, und darf mit exotischen Lebensmitteln kochen, die ihr Arbeitgeber in Laboren züchtet. Seine Tochter Aida ist auf diesem Gebiet sehr talentiert und unterstützt ihren Vater. Das Gespann sucht ebenso nach Investoren, lockt sie mit kulinarischen Besonderheiten, die unsere Köchin kreieren soll. Bald stellt die Köchin fest, dass sie nicht wegen ihrer überragenden Kochkünste bleiben darf, sondern wegen ihrer Ähnlichkeit zu der Frau des Arbeitgebers, die vor einiger Zeit verschwunden ist. Sie soll in die Rolle dieser Frau schlüpfen….

Das an sich ist ein vielversprechendes Setting, dass mich aber wegen der Umsetzung überhaupt nicht begeistern konnte. Die Beschreibungen der Mahlzeiten, der Herstellung der Lebensmittel ist so präsent, dass es mich von der Kernbotschaft nahezu abgelenkt hat. Dies, und eine ausufernde Sexszene , ließen mich oft frustriert zurück.
Der Schreibstil der Autorin konnte mich größtenteils sogar begeistern, doch ich fühlte mich nie richtig wohl bei den Beschreibungen. Schade, da ich viel positives von einem anderen Werk gehört habe.

Das Ende ist zwar stimmig, ist aber plötzlich ganz anders konzipiert, was für mich weitere Wirrnisse zur Folge hatte.
Für mich war der Roman leider nichts, aber ich denke, er wird sicher in den Augen vieler bestehen können.

C Pam Zhang
Wo Milch und Honig fließen

Der Roman beginnt in einer fernen Zukunft, die im weitesten Sinne postapokalyptische Züge trägt.
Die Menschheit wird durch eine Naturkatastrophe globalen Ausmaßes eingeholt. Die Klimakatastrophe ist eingetreten: Die Erde ist von einem rätselhaften Smog heimgesucht worden, der „die Sonne verfinsterte und den Weizen in der kanadischen Prärie ebenso erstickte wie den harten gelben Reis auf den Feldern Perus.“ (S. 9)
Die Böden sind unfruchtbar, Pflanzen und Tiere sind weitestgehend verseucht und vernichtet. Eine Hungersnot beherrscht Amerika und Südostasien. Der Smog erreicht Europa anderthalb Jahre später. In diesem Szenario macht sich eine namenlose Köchin auf den Weg nach Europa. Ihr Ziel ist eine Kolonie einer »Spitzenforschungsgemeinschaft« an einem geheimen Ort auf einem italienischen Berggipfel. Hoch oben am Gipfel breitet sich eine Idylle mit blauem Himmel, klarer Luft und Licht aus. Die Sonne steht im Kontrast zum Smog. Dort existieren noch frische Erdbeeren, Gemüse, das Fleisch längst ausgestorbener Tierarten, die in unterirdischen Laboren gezüchtet werden. Eine dekadente Gesellschaft kommt zusammen, um diese Köstlichkeiten zu genießen. Jedoch wird schnell klar, dass die vermeintliche Idylle dieser Berg-Enklave trügt. Der Anführer dieser Gesellschaft der Superreichen ist ein Tyrann, ein selbstherrlicher Mensch, der möglichst viele reiche Investoren für sein Biodiversitätsprojekt gewinnen will. Die Aufgabe der Köchin ist nicht nur zu kochen, sondern auch in die Rolle einer anderen Person zu schlüpfen für dieses abgekartete Spiel.

Sie lernt seine Tochter, eine Forscherin und Genetikerin, kennen, freundet sich mit ihr an und gelangt so in die verborgenen Räume im Inneren des Berges.

Die Geschichte wird aus der Ich-Perspektive der namenlosen Köchin erzählt. Mit wenigen Worten und Sätzen porträtiert die Autorin C Pam Zhang die Icherzählerin. Sie ist alt, „als mein Leben schon vorbei ist“. Im Hörsaal trifft sie auf eine junge Frau, höchstens „achtzehn oder neunzehn“, deren Aussehen zwar jung, aber ihre innere Haltung gegensätzlich zu ihrer Jugend steht. Sie interessiert sich für die Köchin und das löst bei der Icherzählerin schmerzliche Erinnerungen aus, die sie an einem Ort, den es nicht mehr gibt, erlebt hat.

C Pam Zhang kreiert ihren Roman als Fest für die Sinne. Exotische Tiere, aus den unterirdischen Laboren gezüchtet, werden zubereitet und in dem Luxusrestaurant auf dem Berg verschlungen.

Die Autorin stellt sehr eindrucksvoll zwei Welten gegenüber. Die Reichen, die im Licht der Sonne leben und die Armen die Sonne nur noch erahnen können. Deutlich werden die Gegensätze im Essen dargestellt. Der Überfluss auf dem Berg für die Einflussreichen, für eine Bevölkerung, die mächtig ist. Im Gegensatz dazu muss das Volk hungern. Es herrscht eine dystopische Weltuntergangsstimmung. Im Laufe der Erzählung werden immer wieder Einschübe aus dem Leben der beiden Frauen ersichtlich. Dadurch wird die Erzählstruktur sehr abwechslungsreich. Ernste und amüsante Dialoge lockern auf und immer tiefer dringen wir in ein surreales Geflecht von Machenschaften.

Das Essen wird zelebriert in seitenlangen Sätzen mit einer unglaublichen Opulenz, bildlicher, sehr sinnlich wirkender Sprache. Im Kontrast werden die sehr realistischen und abgefahrenen Machenschaften aufgezeigt.

Essen spielt eine wichtige zentrale Rolle in diesem System, denn ohne Nahrung überlebt der Mensch nicht.

„Sicherlich verstehen Sie, welchen Nutzen Saavedra Saatgutbank bieten kann. (S. 93)

Die Suche und Erprobung nach neuen Nahrungsmitteln verspricht viel Geld und somit Reichtum.

„Sie können gerne auf Ihre Portion des sibirischen Mammuts verzichten, auf das unsere Mitarbeiter durch einen glücklichen Zufall bei der Ausgrabung von Saavedra Saatgutbank gestoßen sind.“
(S. 96)

Die in Peking geborene Amerikanerin C Pam Zhang spricht in ihrem neuen Roman viele Genres, viele aktuelle Themen an. Gesellschaftskritik, Religion und Politik spart sie nicht aus, ethische und soziologische Fragen stellt sie im Raum.
Dazu verarbeitet sie eine exzentrische Liebesgeschichte zwischen Aida und der Icherzählerin, die sie durch ausgefallene Farbschilderungen mit Essen und Sex verbindet.

C Pam Zhang inszeniert ihren Roman üppig auf allen Ebenen. Die Sprache ist facettenreich, die Symbolik überspannt alle Bereiche. Es entstehen Spannungsbögen mit Gegensatzpaaren, Licht und Schatten wechseln sich ab mit Üppigkeit und Kargheit. Extravagante Lebensmittel erzeugen ein Fest der Sinne zwischen Hunger und Appetitlosigkeit.
Oftmals bekommt man das Gefühl, im Irrgarten sich zu befinden. Doch es gibt immer wieder neue Wege heraus in eine andere Richtung. Am Ende bleiben Fragen offen, die nur der/die Leser:in beantworten kann. Wie weit ist der Mensch bereit, sein eigenes Leben zu retten, um zu überleben? Zählen Privilegien dazu?

Mit "Wo Milch und Honig fließt" hat C Pam Zhang einen Roman geschrieben, der mit unfassbaren, hochaktuellen Themen aufwartet.

Im Land „Wo Milch und Honig fließen“ kann man den Hungersnöten, dem Smog und der Hoffnungslosigkeit, die den restlichen Erdball beherrschen, entkommen. Dies zumindest glaubt die namenlose Erzählerin von C. Pam Zhengs Roman. Dafür gelten in der isolierten Gemeinschaft auf einem italienischen Berg ganz eigene Regeln, die das Leben reglementieren. Damit das Land ein Erfolg wird, braucht der immer nur als „Arbeitgeber“ bezeichnete reiche Geschäftsmann, der die Enklave ins Leben rief, zahlungskräftige Investoren, die er über dekadente Speisen, exklusive Events und vor allem dadurch, dass er sie dazu bringt, an das Projekt zu glauben, für sich einnimmt.

Wie bei fast allen dystopischen Romanen, braucht es auch in C. Pam Zhengs Roman eine Weile bis man sich in der fremden neuen Welt zurechtfindet. Dennoch bleibt über weite Strecken des Romans eine gewisse Desorientierung und Verlorenheit erhalten, die nicht zuletzt daraus resultiert, dass die Protagonistin selbst von ihrer Umgebung und ihrem neuen Leben überfordert ist. Dazu bleibt, bedingt durch die zeitliche Distanz zwischen erzählendem und erlebendem Ich, einiges im Vagen – immerhin liegen zwischen dem Erzählen und dem Erleben einige Jahrzehnte, sodass die Erzählerin sich nicht immer zuverlässig erinnern kann oder will. Immer wieder entsteht der Eindruck von Selektion, von Auslassung und auch von Leserlenkung. Gerade der Beginn des Romans ist in dieser Hinsicht beeindruckend. Es gelingt zwar nicht eine Beziehung zur Erzählerin aufzubauen, da sie sehr distanziert und beobachtend auftritt und man nur wenig über sie erfährt, aber die ersten sechs Kapitel des Romans sind sehr spannend konzipiert und hochinteressant.

Sprachlich konnte mich der Roman zu Beginn sehr begeistern, großartige Bilder, faszinierende Schilderungen - die Autorin kann großartig und beeindruckend schreiben. Diesem Leseeindruck wurde jedoch mit Kapitel 7 ein jähes Ende gesetzt, in dem die Erzählerin beginnt, ausufernd detailliert eine (sexuelle) Beziehung mittels Nahrungsmittelsymbolik zu beschreiben. Das Ergebnis ist eine überlange barock bis schwülstige Sexszene, von der man schon nach ein Paar Absätzen hofft, sie möge bald ein Ende haben, einfach weil hier nichts mehr so recht sprachlich zusammenpasst.

Leider verlor mich der Roman in der Folge zunehmend. War ich im ersten Teil noch von der Anzahl der angesprochenen Themen beeindruckt und begeistert, dass diese ohne didaktischen Fingerzeig auskamen, hatte ich im zweiten Teil den Eindruck, dass alle Themen nur noch oberflächlich abgehakt wurden, nichts wurde hier angemessen behandelt oder zu Ende gedacht. Ärgerlich z.B. dass der Feminismus dann auf den allerletzten Seiten auch noch seinen kleinen versöhnlichen Auftritt bekommt – ein Sinnbild des Umstands, dass hier wirklich jeder aktuelle Bezug verarbeitet werden sollte. Dem Roman hätte die Entscheidung für einen genaueren Fokus sehr gutgetan.

So oberflächlich wie die Auseinandersetzung mit den angesprochenen Themen fällt auch die Figurenzeichnung aus. Die Figuren bleiben schablonenhaft und auf ihre Motivationen reduziert, es gibt kaum Charakterisierungsmöglichkeiten, die über „James-Bond-Bösewicht“ oder eventuelle Motivationen hinausgehen. Hinzu kommt eine Handlungsführung, die wenig organisch wirkt, sondern eher den Eindruck erweckt, als wäre etwas bemüht um eine weitere Episode gerungen worden (Jagd, Stadtausflug). Zwar fing das vorletzte Kapitel mit seinem doch recht überraschenden Twist mich wieder kurzzeitig ein, die Hoffnung, dass der Roman stilsicher und überzeugend über die Ziellinie gebracht werden würde, wurde jedoch enttäuscht. Das letzte Kapitel passt kaum zum Rest des Romans, weder inhaltlich noch sprachlich. Das überzogene Pathos und die Offenbarungen, die nicht im Einklang mit dem restlichen Roman stehen, haben mich allenfalls verwundert, aber nicht überzeugt. Es wäre besser gewesen, knallhart zur entworfenen Dystopie zu stehen, als völlig unvermittelt emotional zu werden, nur damit der Leser vielleicht beruhigt aus der Düsternis dieser in Teilen durchaus auch mit abstoßenden Momenten versehenen Lektüre hervorgeht.

Für mich ist der Roman leider ein sehr unstimmiges Werk, das eine starke erste Hälfte aufweist und in dieser mich auf allen Ebenen begeistert hat. Dann aber verliert der Text den Faden und die Ideen versiegen. Eine Leseempfehlung für die ersten sechs Kapitel, danach leider nicht mehr.

Für literarische erdachte Dystopien bietet die Gegenwart mehr als genug Anreiz, „Wo Milch und Honig fließen“ der internationalen Bestseller-Autorin C Pam Zhang geht dabei einen sehr eigenen Weg. Wie der Titel schon vermuten lässt, finden sich biblische Anspielungen, aber auch das Kochen, Essen und Sinnlichkeit nehmen einen großen Raum ein.

In den italienischen Alpen spielt ein namenlos bleibender „Auftraggeber“ mithilfe seiner Tochter Aida, einer Gentechnikerin, ein wenig Gott und erschafft abseits der von Umweltzerstörung und sozialen Unruhen geplagten Erde eine Art neues Paradies. Zumindest für diejenigen, deren Geldbeutel groß genug ist und die bereit sind, eine entsprechend hohe Summe zu investieren.

Unverhofft gerät die ebenfalls namenlos bleibende Ich-Erzählerin in diese Welt, denn der Auftraggeber benötigt eine Sterneköchin für sein Restaurant hoch oben auf dem Berg. Dort will er eine elitäre, dekadente Klientel standesgemäß bewirten, um sie zu Investitionen in sein Projekt zu bewegen. Da die Erzählerin in mehrerlei Hinsicht heimatlos ist, lässt sie sich auf das von Anfang an dubiose Arrangement ein. Bald wird sie nicht mehr nur als Köchin fungieren, sondern weitere Aufgaben erfüllen. Im Laufe des Jahres, das sie sich dort aufhält, plagen sie jedoch zunehmend Zweifel und Gewissensbisse. Rückblickend erzählt sie den Lesern von ihrem Aufenthalt auf dem Berg.

Dass die Autorin US-Amerikanerin mit chinesischen Wurzeln ist, schlägt sich nicht zuletzt darin nieder, dass im „terra de miele e latte“ dem Essen sowie Nahrungsmitteln eine hohe Bedeutsamkeit zukommen, wie dies im asiatischen Kulturraum üblich ist. Sowohl die körperliche und emotionale Verfassung der Charaktere, ja sogar der Zustand der ganzen Welt spiegeln sich im Essen und der Auswahl der Nahrungsmittel. Das mag teilweise ungewohnt sein, birgt aber zusätzliche Deutungsebenen neben der in der Literatur allgemein bekannten Spiegelung der inneren Handlung in Landschaftsbeschreibungen und der diesbezüglichen Symbolik.

Sprachlich experimentiert der Roman mit häufig parataktischen, aber keineswegs simplen Konstruktionen und dem oft ironisch-sarkastischen Unterton. Die Zeit- und Handlungssprünge, die vermutlich auch dem getrübten Erinnerungsvermögen der inzwischen schon gealterten Ich-Erzählerin zuzuschreiben sind, erfordern ein waches, reflektiertes Lesen. Dies erscheint aber angesichts der komplexen Thematik angemessen. All dies verleiht dem Roman zusammen mit ausgefallenen Farbschilderungen und mancherlei ungelöst bleibender Fragen etwas Surreales.

Der Roman verzichtet auf einfache Antworten sowie eindimensionales Schwarz-Weiß-Denken, denn obwohl die Hybris und Machtgier des „Auftraggebers“ und seiner Tochter von Beginn an offenkundig sind, wirbt die Erzählerin immer wieder um Verständnis für die Motive der Beteiligten, sodass der Roman zeitweise den Charakter eines Bekenntnisses, einer Rechtfertigung erhält. Möglicherweise könnte man das Ende als allzu glatt empfinden, auch wenn es eine positive Botschaft für die Zukunft beinhaltet.

Mir hat der Roman, der neben der Thematik der Umweltzerstörung auch die Rolle der Frau und die Reichweite persönlicher Freiheit hinterfragt, sowohl inhaltlich als auch stilistisch viel Vergnügen bereitet.