Die rote Tapferkeitsmedaille: Roman

Henry Flemming ist ein junger Bursche von etwa 16 Jahren, als er sich enthusiastisch den Nordstaatentruppen im amerikanischen Sezessionskrieg anschließt. Er träumt vom Heldentum, gleich den großen, sagenhaften Gestalten der Griechischen Antike. Doch als Henry zum ersten Mal ins Kampfgeschehen muss, erfährt er die grausame Wirklichkeit des Krieges.

Der in Vergessenheit geratene amerikanische Schriftsteller Stephen Crane war nur ein paar Jahre älter als sein Protagonist Henry, als er „Die rote Tapferkeitsmedaille“ 1895 schrieb. Sechs Jahre nach dem großen Bürgerkrieg geboren und ohne eigen Kriegserfahrungen übernimmt Crane mit diesem Roman eine Vorreiterrolle in der Antikriegsliteratur. Noch nie zuvor stand der „einfache Soldat“ im Mittelpunkt einer Kriegserzählung. So wird die Schlacht von innen und nicht von einer sicheren Beobachtungssituation erlebt.

Mit Henry ist auch die Leserin mittendrin im Geschehen, im Chaos, im Blut und Dreck, im Wahnsinn des Krieges.

„Was er direkt vor sich sah, war ein furchteinflößendes Monstrum, eine gefräßige Maschine, die alles zermalmte, was ihr in den Weg kam.“

Bis zum Schluss ist nicht definiert, um welche Schlacht es überhaupt geht. Es gibt keine historischen Fakten, keine Hintergründe, warum gerade dieser Krieg stattfindet.
Das Pathos und das überbordend bildhafte der Sprache des Romans mag seiner Zeit entsprechen, der Wahnsinn des Krieges hingegen ist zeitlos. Schon allein, dass dieser Roman unter anderem Vorbild für Remarques „Im Westen nichts Neues“ gedient hat, ist zu würdigen.

In seiner schwärmerischen Naivität, seinem Traum, den heroischen Vorbilden zu folgen, wirkt Henry nicht immer authentisch und eher der Bildung seines Urhebers geschuldet. In seiner Angst, ja, auch in seiner Feigheit und den Rechtfertigungsversuchen vor sich selbst ist Henry aber nur allzu menschlich. In Henrys Denken ist eindeutig die Stimme des Autors zu hören: Krieg als Maschinerie, der seine Teilnehmer entmenschlicht, ihnen die Individualität nimmt. So sind auch Cranes Figuren auf Schlachtfeld Prototypen: Der Angeber, der Schreihals, der Zerlumpte, der Lulatsch, der Junge.

Henrys Entwicklung lässt bis zum Schluss auf sich warten. Doch das Henry zuletzt doch so etwas wie ein Held geworden ist, hat Crane rückblickend wohl etwas bereut. Doch blieb dem Autor wohl keine Zeit, für eine aktualisierte Fassung. Stephen Crane starb 1900 mit nur 29 Jahren an Tuberkulose.

„Im nächsten Moment setzte sich das Regiment in Bewegung und marschierte los, einem vielbeinigen Fabelwesen nicht unähnlich. (…) Auf dem Rücken des kriechenden Reptils blitzte manchmal ein Stück Stahl auf, akustisch untermalt von dem Knarren der fahrbaren Kanonen“ (S.31)

Amerika während des Bürgerkriegs.

Obwohl er eigentlich noch zur Schule geht, meldet sich der junge Henry Fleming freiwillig zur Armee. Er hat sehr heroische und romantische Vorstellungen vom Krieg, inspiriert von den großen Schlachten der Antike, von denen er gelesen hat.

Zunächst passiert nicht viel. Henry zieht mit seinem Regiment zu einem Lager am Ufer eines Flusses und wartet darauf, endlich in das Kampfgeschehen eingreifen zu können. Die einzige Feindberührung gibt es mit den Wachsoldaten der Konföderiertenarmee am anderen Ufer. Je länger das Warten dauert, umso größer werden Henrys Zweifel, ob er sich während des Kampfes wirklich so ruhmreich verhalten wird. Wird sein Mut größer sein als seine Angst? Als es endlich soweit ist, funktioniert Henry wie ein Automat und schießt in die feindlichen Reihen, zunächst scheint seine Seite den Sieg davonzutragen. Als aber nach einer Kampfpause, die Rebellen erneut angreifen, ergreift er kopflos die Flucht. In einem stetigen Zwiegespräch versucht er seine panische Reaktion zu rechtfertigen.

„Keine Frage. Der Krieg war verloren. Die Drachen näherten sich mit riesigen Schritten. Die eigene Armee, im Dickicht verfangen und im Dunkel mit Blindheit geschlagen, stand kurz davor, von dem Monster verschlungen zu werden.“ (S. 123)

Als er mitten im Durcheinander des Rückzugs unter die fliehenden Kameraden gerät, bekommt er durch einen Schlag auf den Kopf eine blutende Wunde. Trotzdem gelingt es ihm zu seinem eigenen Regiment zurückzufinden. Aus Scham gibt er seine Kopfwunde als Schussverletzung aus und behauptet, dass er während der Kämpfe von seinen Kameraden getrennt wurde. Als es am nächsten Morgen wieder zurück auf das Schlachtfeld geht, kämpft Henry in vorderster Front und zeichnet sich durch große Tapferkeit aus. Doch der Makel der Feigheit wird zeitlebens an seinem Gewissen nagen.

Der amerikanische Autor Stephen Crane schrieb dieses Buch im Alter von 24 Jahren, ohne vorher an irgendwelchen Kriegshandlungen teilgenommen zu haben. Trotzdem ist es ihm gelungen, einen authentischen Bericht aus der Sicht eines einfachen Soldaten zu schreiben. Zu diesem Zeitpunkt etwas noch nie Dagewesenes und eine Sensation. Crane schreibt sehr bildhaft und metaphernreich, auch das hat mit Sicherheit zu dem großen Erfolg beigetragen, den dieses Buch gleich nach seinem Erscheinen erzielte.

„Das flüchtige Gelb des nahenden Tages verschwand in ihrem Rücken. Als die vollen und wärmenden Sonnenstrahlen endlich die Erde berührten, sah der Junge, wie sich zwei lange, schmale und schwarze Kolonnen über die Kuppe eines Hügels wanden. Er fühlte sich an zwei überdimensionale Schlangen erinnert, die ihre nächtliche Höhle verlassen hatten und nun durch die Landschaft glitten“ (S. 31)

Auch der Titel des Buches „Die rote Tapferkeitsmedaille“ ist kein Orden für besondere Verdienste, wie ich zunächst vermutete, sondern es sind die blutenden Wunden der Verletzten, die diese sich im Kampf zugezogen haben. Durch den intensiven Schreibstil und den eingeschränkten Blickwinkel auf Henrys Sicht, hat man das Gefühl unmittelbar an dieser Schlacht teilzunehmen. Man riecht förmlich den Pulverdampf, hört den Kanonendonner und die Schreie der Verwundeten. So gesehen kann man dieses Buch auch als „Antikriegsroman“ einordnen, obwohl das sicher nicht in der Motivation Cranes lag und in der Zeit seines Erscheinens auch nicht so gesehen wurde. Der einzige Wermutstropfen war für mich die Figur des jungen Henry. Ich fand seine Charakterentwicklung leider sehr negativ. Aus dem zunächst unsicheren und zurückhaltenden Jungen wurde ein selbstverliebter Aufschneider, der selbst seine unrühmliche Flucht vor sich selbst als Heldentat rechtfertigte.

Dem Buch angegliedert sind noch die Erzählung „Der Veteran“, die Crane ein Jahr später veröffentlichte und Henry als alten Mann zeigt. Außerdem gibt es noch ein hervorragendes Nachwort von Thomas F. Schneider, das mir sehr geholfen hat, diesen Roman für mich einzuordnen und eine sehr ausführliche Biographie Stephen Cranes, der leider viel zu früh im Alter von 28 Jahren verstarb, aber in dieser kurzen Lebensspanne so viel erlebte, dass es auch für mehrere Leben gereicht hätte.

„Die rote Tapferkeitsmedaille“ ist ein Roman, der bereits Ende des 19. Jahrhunderts geschrieben wurde und der damals den jungen Autoren Stephen Crane sehr bekannt machte. In den Jahrzehnten danach allerdings ging der Ruhm des jung verstorbenen Autors und seines Romans sehr schnell verloren. Was blieb allerdings, ist die Wirkung dieses Romans auf viele andere Schriftsteller, die in ihren Werken über den Krieg der Sichtweise des kleinen Soldaten im Heer der Kämpfenden nun immer mehr Raum einräumten. Ganz in der Tradition, die „Die rote Tapferkeitsmedaille“ angestoßen hat.
Auch heute noch allerdings bleibt beim Lesen dieses Romans eine Verstörtheit über die ungewohnte Sichtweise auf das Kriegsgeschehen, die hier in durchgängiger Konsequenz vom Erzähler eingenommen wird.
Wir erleben eine Schlacht im Amerikanischen Bürgerkrieg aus der Sichtweise von Henry, einem Bauernjungen, der sich aus einem gewissen Maß an geschürter Kriegsbegeisterung und einem erheblichen Maß an Alternativlosigkeit in seinem kleinen amerikanischen Dorf freiwillig zum Kriegseinsatz gemeldet hat.
Als er dann auf dem Schlachtfeld steht, prägt ihn vor allem Verwirrung und Planlosigkeit, die ihn zunächst dazu führt, die Flucht anzutreten und sich vom Schlachtgeschehen zu entfernen. Plan- und systemlos um ihn herum bewegen sich die Soldaten in die verschiedensten Richtungen, nach vorn, nach hinten, zur Seite. Wie daraus ein zielgerichteter Krieg entstehen soll, bleibt mit Henry auch dem Leser komplett unklar. Und so ist die Sichtweise eines „kleinen Rädchens“ im Motor des Kriegsgeschehens vor allem verstörend, da undurchschaubar. Beim Lesen stellt sich dadurch sehr häufig ein tiefes Maß an Frustration ein.
Genauso überraschend wie Henry den Rückzug vom Geschehen angetreten hat, dreht er nach einiger Zeit wieder die Richtung um und kehrt zu seiner Truppe zurück. Hier wirft er sich nun in den Kampf. Ein Angriffs der Gegenseite muss zurückgeschlagen werden. Hier schlägt sich Henry erstaunlich aktiv und tapfer. Den Gegner bekommt der Leser dabei so wenig zu Gesicht wie Henry selbst. Nur das Einschlagen von Schüssen verrät ihm und uns als Leser: der Gegner ist da und versucht alles, den Feind zu besiegen und zu vernichten.
Genauso wie der Gegner treten auch die Vorgesetzten, d.h. die Kommandoebene gar nicht oder selten in Erscheinung. Beide sind einfach zu weit von dem Kriegsrädchen Henry entfernt. Rauch und Staub, aufgewirbelt vom Schlachtengetümmel, verbunden mit der weitgehend fehlenden Einsicht in das Gesamtgeschehen schränken die Sichtweise des einzelnen Soldaten und des Erzählers, der konsequent an seiner Seite bleibt, zu stark ein. Doch einmal kann Henry ein Gespräch von Vorgesetzten belauschen und erfährt so von seiner konkreten Rolle in diesem Geschehen: er ist gemeinsam mit seinen Kameraden „Kanonenfutter“, eine Menge Menschen, die verzichtbar sind und die man deshalb in aussichtslose Aktionen schicken kann.
Trotz dieses Wissens kämpft er weiter sehr aktiv und intensiv und steigert sich im folgenden Angriff auf den Gegner geradezu in einen Fahnenrausch und wird zum sogenannten „Helden“. Als die Schlacht dann vorbei ist, endet auch der Roman und lässt den Leser mit einem eher verwirrten und ambivalenten Verhältnis zum Romanhelden Henry und seinem Handeln im Krieg zurück.
Mein Fazit:
„Die rote Tapferkeitsmedaille“ ist ein fordernder Roman. Es fällt nicht leicht, sich so nah und direkt in das Kriegsgeschehen mit Henry zu begeben, ohne vom Erzähler zu erfahren, wozu das alles führt, welche Rolle das für das Kriegsgeschehen insgesamt spielt und ob das irgendeinen Sinn macht, was Henry mit seinen Kameraden da tut und wofür er seine Gesundheit und sein Leben aufs Spiel setzt.
Aber gerade das ist auch die Stärke des Romans, der konsequent diese verstörende Sichtweise vermittelt und einhält. Das war das absolut Neue an dem Roman und begründete seinen Erfolg bei Publikum und anderen Autoren.
Ich habe mich nach einigem Zaudern und Zagen auf dieses Experiment eingelassen und wurde von dem Roman beeindruckt und begeistert, wenn er mich auch ärgerlich macht, was in der Natur der Sache liegen sollte. 4 dicke Sterne für dieses literarische Pilotstück und Meisterwerk. Der Pendragon-Verlag hat dieses zu Unrecht vergessene Werk in diesem Jahr neu aufgelegt in einer sorgsam erarbeiteten Ausgabe mit einem guten und interessanten Nachwort, in dem uns der leider jung verstorbene Autor Stephen Crane nahegebracht und in seine Zeit eingeordnet wird.

Stephen Crane wurde nur 28 Jahre alt. Er starb im Jahre 1900 an Tuberkulose. Obwohl so jung an Jahren, hat er mit „Die rote Tapferkeitsmedaille“ einen bedeutungsvollen Roman hinterlassen, der noch heute als Pflichtlektüre in amerikanischen Schulen gelesen wird. Er gilt als Meilenstein und Vorbild für andere Werke dieser Art (z.B. auch für Remarques „Im Westen nichts Neues“), weil Crane zum ersten Mal die Gedanken, Gefühle und Ängste des einfachen Soldaten in den Mittelpunkt stellt. Die Handlung ist zwar im Sezessionskrieg angesiedelt, genau genommen geht es um wenige Tage im Dezember 1861 in der Schlacht um Fredericksburg in Virginia, Ort und Zeit werden jedoch an keiner Stelle genannt. Es geht um den Krieg als solchen, um das Austauschbare, um das, was jeder Krieg mit dem Einzelnen macht. Diese Darstellung gelingt Crane sehr glaubwürdig. Konsequent nimmt er die Perspektive seines Protagonisten Henry Fleming ein, der im Text meistens nur „der Junge“ genannt wird. Jener hatte entgegen dem Rat seiner Mutter im Alter von 17 Jahren bei der Armee angeheuert: „Er hatte von Gewaltmärschen gelesen, von Belagerungen und dramatischen Konfrontationen und wünschte sich nichts mehr, als Teil dieser dramatischen Kämpfe zu sein.“ (S. 14)

Sehr schnell muss Henry feststellen, dass die Realität mit Heldenmythen wenig zu tun hat. Seit Wochen hängt sein Regiment fest, hat keine Feindberührung. Man schlägt die Zeit tot und wartet auf den ersehnten Marschbefehl. Als anonymes Rädchen plagen ihn Gedanken und Selbstzweifel, auch ob er tapfer genug sein wird, sich dem Feind entgegen zu stellen, wenn es gefordert ist. Henry ist ein guter Beobachter mit einem Blick für das Paradoxe des Krieges, aber auch für die Schönheiten der Natur. In der Beschreibung des Kriegsgeschehens streut er fantastische, beklemmende Vergleiche mit ein, die seinem jugendlichen Naturell geschuldet sein dürften: „Als er zu den rot glühenden Augen auf dem anderen Ufer schaute, schienen sie ständig größer zu werden, um schließlich einer Phalanx angsteinflößender Drachen Platz zu machen.“ (S.30) oder „Im nächsten Moment setzte sich das Regiment in Bewegung und marschierte los, einem vielbeinigen Fabelwesen nicht unähnlich. Kalter Tau lag in der Luft. Das nasse Gras unter ihren Füßen raschelte wie Seide.“ (S.31) Diese bild- und metaphernreiche Sprache hat mich fasziniert und gefesselt. Sie verbindet Schönheit mit Gefahr, Brutalität und Tod. Es gibt Kugeln, die beim Aufprall exotische Kriegsblumen hervorbringen, Kanonen, die knarzen und grunzen wie muskulöse Männer, oder den Krieg als gefräßige, alles zermalmende Maschine.

Henry durchläuft im Verlauf dieser Tage mehrere Stadien. Er wirft sich in der Schlacht tapfer dem Feind entgegen, er schießt auf alles, was sich schemenhaft bewegt, er tut, was von ihm verlangt wird. Männer sterben wie die Fliegen. Das Kriegsgeschehen scheint keinerlei Koordination zu kennen. Man prescht voran, der Feind zieht sich zurück. Im nächsten Moment ist die eigene Kompanie in der Defensive, man bangt um das nackte Leben. In einem Moment der Schwäche flüchtet Henry. Ständig resümiert er seine Tat, Rechtfertigungen suchend wird er durch den Wald getrieben, trifft auf Ströme Verwundeter, die bleibenden Eindruck hinterlassen, schließlich wird er wie durch Zufall wieder in sein Regiment gespült.

Diese anarchischen Zustände wirken sich stark auf Henrys Gemütsverfassung aus. Er schwankt zwischen Extremen. Teilweise kann man seinen wirren, großmannssüchtigen Fantasien nur schwer folgen, man ist gefordert als Leser, man muss sich dicht in diese unglaubliche Kriegswelt hineindenken, in der der Einzelne mit seinem Leben nichts gilt, sondern nur Kanonenfutter darstellt und funktionieren muss. Die komplizierten Gefühlslagen, das Schwanken zwischen dem Wunsch, sich als Held zu beweisen und der Angst, zu versagen und die Flucht anzutreten, wirken in hohem Maß authentisch. Ehre, Mut, und Tapferkeit sind die männlichen Attribute, in deren Sinn Henry erzogen wurde. Sie auf dem Schlachtfeld unter Beweis stellen zu müssen, kostet letzte Reserven. Henry ist kein Sympathieträger. Er hat Ecken und Kanten. Das macht ihn als Figur glaubwürdig.

Crane lässt seinen Protagonisten überleben, das Ende verheißt Hoffnung: „Doch nun wandte er sich mit der Sehnsucht des Liebenden harmonischeren Gefilden zu, der Vision eines friedvollen Himmels, einer grünen Wiese, eines kühlen Bachs, eines Lebens im andauernden Frieden.“ (S. 228) Es ist Cranes Verdienst, dass die 228 Seiten Kriegsgeschehen rund um den 17-jährigen desertierten Helden zu keinem Zeitpunkt langweilig werden. Man schließt den Roman mit dem befriedigenden Gefühl, ein wichtiges Stück amerikanischer sowie universell gültiger Kriegsliteratur gelesen zu haben.

Der Verlag hat dem Roman die Erzählung „Der Veteran“ hinzugefügt, in der es ein Wiedersehen mit dem gealterten Henry Fleming gibt, der seine Lebenserfahrung an den Enkel weiterzureichen versucht. Im Anschluss daran ordnet Thomas F. Schneider das Werk historisch in seinen Kontext ein und schließt eine höchst interessante Biografie Stephan Cranes an, die Einblicke in dessen unstetes Leben und Werk bietet. Alle drei Teile ergeben zusammen ein komplettes Ganzes – ein inhaltlich und haptisch sehr ansprechendes Buch. Unbedingt lesen!

Kurzmeinung: Für historisch Interessierte ein Gewinn. Aber bei der Schreibweise musste ich die Zähne zusammenbeißen.

Der Verlag Pendragon legt Stephen Crane, Lebensdaten 1871 bis 1900, neu auf. „Die rote Tapferkeitsmedaille“, der Roman, den der Autor schon im Alter von 22 Jahren verfasste und mit 24 Jahren veröffentlichte, hatte einen durchschlagenden Erfolg in den Staaten und ist in den USA teilweise auch heute noch Schullektüre. Das ist nicht weiter verwunderlich, da der Roman die für die USA traumatisierenden Sezessionskriege (1861 bis 1865) thematisiert.

Stephen Crane katapultiert seine Leser in den Kopf des kriegsbegeisterten jungen Kerls Henry Fleming, gerade auf der Schwelle zum Mann, der, beseelt von einer Mischung aus Idealismus, Patriotismus und wahnhaften, überspannten Vorstellungen von Heldentum sich freiwillig verpflichtet und dessen erste Berührung mit dem Krieg und feindlichen Truppen die mehrtägige Schlacht am Rappahannock in Virginia ist.

Mit Details des Geschehens hält sich Stephen Crane nicht auf. In den USA muss er das auch nicht, jedem Schulkind sind Details der Sezessionskriege gegenwärtig. Blauröcke und Grauröcke sagen uns, auf welcher Seite des Bürgerkrieges wir stehen. Wir sind Yankees und dienen einer guten Sache, yeah!

Der Leser wird indes mit Henrys Innenleben konfrontiert, seinen Idealvorstellungen vom Krieg nicht nur, nein, auch von sich selbst, klinkt sich in seine Träume ein, ein hochdekorierter Held zu werden und sieht sich gleichzeitig seinen Zweifeln ausgesetzt, was er wohl wirklich für ein Mensch ist, ein ganzer Kerl, der sich bei Feindberührung beweist oder ein Feigling, der ausrückt, wenn es ernst wird.

Henry ist kein Sympathieträger. Er ist jung und dumm, lebensunerfahren, und erfährt im Aufeinanderprallen seiner heroischen Vorstellungen mit der blutgetränkten Realität des Kriegs ein Wechselbad der Gefühle. Die Unfähigkeit des Hirns, in ganz kurzer Zeit viele, nie erlebte, kontroverse Sinnen-Eindrücke zu verabeiten, gelingt Crane wirklich gut.

Aus europäischer Sicht und in der Moderne verhaftet, dem realistischen Erzählen mehr verpflichtet als pathetischen Luftblasen, mutet Cranes Stil seltsam an.

Mit Wendungen wie der „kleinen Blume des Stolzes“, den „beschwingten Flügeln der Hoffnung“ muss man sich erst einmal anfreunden. Auch dass das Regiment gleich „auf dem Prüfstein der Geschichte (steht)“, „Männer mit stählernen Herzen (agieren)“, „polierte Gewehrläufe in der Sonne blitzen“, und „der Gesang der Kugeln“ die „Winde des Krieges“ begleiten und die „kosmische Kriegslawine“ rollt, sind gewöhnungsbedürftig.

Dieser Stil ist für uns heutige Leser nicht leicht zu verkraften. Pathos, Schwulst, Überspanntheit, Idealisierungen Henrys mischen sich mit der wohl typisch überschwänglichen Schreibe Cranes.

Mit ähnlich pathetischen, idealistischen und schwülstigen Passagen, schummelt sich Crane über konkrete Beschreibungen einzelner Szenen hinweg und flüchtet ins Allgmeingültige: „Die Drachen näherten sich mit riesigen Schritten. Die eigene Armee, im Dickicht verfangen und im Dunkel mit Blindheit geschlagen, stand kurz davor, von dem Monster verschlungen zu werden. Der Krieg, dieses tollwütige Tier, hatte sich zu seiner vollen Größe aufgeblasen.“

Wenn und falls (!) man sich mit dem überspannten Stil abgefunden hat, muss der Leser dem Roman als zweites Problem die Schablonenhaftigkeit der Figuren ankreiden. Sie alle sind Platzhalter und haben keine Authentizität. Selbst Henry, in dessen Kopf und wirren, sich überschlagenden Gedanken sich der Leser wiederfindet, dient nur zu offensichlich der Plattform von Cranes eigenen Gedanken.

Dennoch gebührt dem jungen Autoren Stephen Crane der Verdienst, dass er erstmalig, den Krieg aus der Sicht des einfachen Soldaten schildert. Die Kriegserzählungen, so aus dem Zugriff und dem Narrativ der Autorität des Militärs befreit, haben sich im folgenden verändert, viele Autoren griffen die Sicht „von unten“ auf, so zum Beispiel wurde auch Erich Maria Remarque (Im Westen nichts Neues) von Cranes Roman beeinflusst.

Fazit: Dass Henry in einem „heiligen Krieg“ als Antiheld in Erscheinung tritt und den normalen Hero vom Sockel hebt, allerdings relativiert durch das nachgeschobene Kapitel „Der Veteran“, bleibt bei allem kritischen Lesen das Verdienst des zu früh verstorbenen Autors.

Anzukreiden als entscheidendes Manko ist jedoch, dass die Auseinandersetzung mit dem Töten/Morden, das man selber zu verantworten hat/te, nicht stattfindet, so dass eine gewisse Verklärung des Krieges haften bleibt und eine Demaskierung des Kriegs per se ausbleibt. Denn sozusagen in letzter Sekunde knickt der Autor ein und macht aus Henry doch noch einen Helden. Das hat er allerdings später bereut.

Kategorie: historischer Roman
Verlag Pendragon, 2020