Die Altruisten

Al·t·ru·is·mus
/Altruísmus/
Substantiv, maskulin [der]
bildungssprachlich
selbstlose Denk- und Handlungsweise; Uneigennützigkeit

Die Alters, eine amerikanische gutbürgerliche, bildungsaffine, jüdische Familie. Vater Arthur ist Professor ohne Fixanstellung an der Universität, Mutter Francine ist Paartherapeutin. Nach dem Krebstod der Mutter bricht die Familie auseinander. Nach zwei Jahren Funkstille erhalten Maggie und Ethan, die erwachsenen Kinder, eine Einladung ihres Vaters. Diese erfolgt nicht uneigennützig. Denn es ist nicht eine Aussprache, die Arthur möchte, sondern Geld aus Francines Nachlass.

Status, Geld, und der Wunsch, Gutes zu tun. Sind das widersprüchliche Ansprüche. Schafft der Autor diesen Konflikt aufzulösen?

Auf mehreren Zeitebenen erzählt Andrew Ridker in seinem Debütroman „Die Altruisten“ von einer Familie, die gerne alles richtig gemacht hätte. Sprachlich jedenfalls macht der Autor alles richtig, wortgewandt schreibt er und mit fein spitzer ironischer Feder. So erzählt Ridker eine Geschichte voller Missverständnisse und unausgesprochener Erwartungen. Der Generationenkonflikt ist vorprogrammiert. Maggie kultiviert ihr Helfersyndrom und der homosexuelle Ethan zieht sich depressiv von der Welt zurück. Diese Familie kennt kein Zusammengehörigkeitsgefühl, jeder ist seine eigene kleine Insel der Ichbezogenheit. Die Charaktere erscheinen mir allesamt unnahbar und überzogen. Die Entwicklung der Handlung und Persönlichkeiten und vor allem der versöhnliche Schluss war mir dann zu amerikanisch harmonisch.

"…die Geschichte einer Familie, die die unsere sein könnte…" steht im Begleittext zum Buch. Na, zum Glück ist meine Familie ganz anders verrückt.

Wer Neuerscheinungen als „Sensationsdebüt“ ankündigt, weckt große Erwartungen und muss mit entsprechender Kritik rechnen, wenn die Erwartungen nicht völlig erfüllt werden. So ist es in diesem Fall. Versteht mich nicht falsch: „Die Altruisten“ ist ein guter Roman – aber nicht „sensationell“.

Der Hauptfaden der Geschichte ist kurz. Zwei Jahre nach dem Krebstod der Mutter Francine, lädt der Vater Arthur seine beiden in New York lebenden Kinder Maggie und Ethan nach St. Louis ein, wo die Familie zuletzt gemeinsam gelebt hat. Seine Beweggründe sind alles andere als altruistisch. Arthur hat das Haus hoch beliehen und will es vor der Zwangsversteigerung retten. Dazu muss er an das Geld kommen, das Francine ihren Kindern hinterlassen hat. Arthur hat davon nichts gesehen, da er kurz vor der Krebsdiagnose seiner Frau eine Affäre mit einer deutlich jüngeren Kollegin angefangen hat und Francine ihm das nicht verziehen hat. Maggie und Ethan reisen an und verbringen das Wochenende mit ihrem Vater, der gezielt versucht, Nostalgie aufkommen zu lassen, bevor er zur Sache kommt.

Der eigentliche Reiz des Romans liegt allerdings weniger in dieser äußerlichen Rahmenhandlung, obwohl diese teils witzig-sarkastische Züge hat, weil Arthur so auf sich selbst fixiert ist, seine Kinder offenbar kaum kennt und sich in andere Menschen sowieso schwer hineinversetzen kann. Der Roman lebt von den Blicken in die Vergangenheit. In zahlreichen und ausgedehnten Rückblenden wird erzählt, wie Arthur und Francine sich kennenlernten. Francine bewunderte Arthurs Zielstrebigkeit. Obwohl sie sich eine Familie wünschte, unterstützte sie Arthur bei seinem Projekt, Toilettenhäuschen in Simbabwe zu bauen – ein Projekt das nicht zuletzt aufgrund Arthurs übertriebenen Ehrgeiz furchtbar schiefgeht. Als Arthur gedemütigt zurückkehrt, heiraten sie und bekommen Ethan und Maggie. Als Arthur sich in den Kopf setzt, seinen Job in der freien Wirtschaft gegen eine Stelle als Gastdozent an einem College zu tauschen, zieht die Familie nach St. Louis. Mit der erhofften Stelle als angestellter Professor wird es allerdings nichts.

Arthur zählt also definitiv nicht zu den im Titel des Romans erwähnten Altruisten. Doch wer ist dann gemeint? Ich dachte lange an Francine – sie unterstützt Arthur ihr Leben lang. Doch auch sie ist keine Heilige. Maggie? Sie gibt sich gern als Altruistin. Trotz abgeschlossenen Studiums lehnt sie ethisch unsaubere (also praktisch jede) Arbeit ab und schlägt sich stattdessen mit Gelegenheitsjobs durch, die sie als Nachbarschaftshilfe verkauft. In Wahrheit macht sie sich etwas vor. Sie hat nach dem Tod der Mutter den Boden unter den Füßen verloren und traut sich nicht, ihr Leben in die Hand zu nehmen. Ähnlich ist es mit Ethan. Er scheint als Unternehmensberater von vornherein als Altruist auszuscheiden. Nach dem Tod der Mutter hat er seinen Job an den Nagel gehängt, sich in sein New Yorker Apartment zurückgezogen und der Kaufsucht gefrönt.

Niemand ist perfekt – könnte man denken. Das ist sicherlich richtig. Aber um diese Botschaft zu transportieren sind keine 400 Seiten nötig. Worum geht es also? Das habe ich mich bis zum Schluss gefragt. Die Protagonisten sind alle irgendwie geschädigt und vom Leben überfordert. Das gemeinsame Wochenende bringt sie wieder näher zusammen und am Ende scheinen alle Probleme überwunden. Die Wandlung fand ich allerdings etwas schnell, zu glatt und nicht wirklich glaubwürdig. Sollte es das gewesen sein?

Der Roman lässt mich etwas unschlüssig zurück. Die Botschaft hat mich offenbar nicht erreicht. Insgesamt ließ sich der Roman aber gut lesen. Die Geschichte ist nie langweilig. Daher gibt es von mir gute vier Sterne.

Im Mittelpunkt des Romans steht die Familie Alter: Arthur, der Vater, hatte früher durchaus Ideale, ist heute aber lediglich als Honorarprofessor tätig, der es nie geschafft hat, zu einer dauerhaften Vollzeitstelle zu kommen. Er ist ein Mensch, dessen Gedanken primär um sich selbst kreisen und der sich kaum in andere Menschen hinein denken kann. Diesen Mangel an Empathie mussten auch zeit ihres Lebens seine mittlerweile erwachsenen Kinder Ethan und Maggie erdulden. Bis vor zwei Jahren war noch Mutter Francine am Leben, die Zuneigung ausstrahlte und das verbindende Glied zwischen Vater und Kindern war. Sie war als Psychotherapeutin mit eigener Praxis tätig. Francine ist einer Krebserkrankung erlegen, was Ethan und insbesondere die jüngere Maggie stark traumatisiert hat. Dem Vater verübeln sie zudem, dass er in der kritischen Zeit der Krankheit ein Verhältnis mit der deutlich jüngeren Ulrike begonnen hat. Sie haben den Kontakt zu ihm daher abgebrochen.

Nun erhalten die Kinder einen kurzen Brief ihres Vaters, in dem er an die Familienbande und die gemeinsamen Wurzeln appelliert und sie für die Osterferien nach Hause einlädt. Dem Leser werden ziemlich schnell die wahren Beweggründe des Narzissten Arthur deutlich: Seine Einkünfte sind zu gering, um das Haus der Familie zu erhalten. Da die Kinder das Vermögen ihrer Mutter alleine geerbt haben, will er sie um Geld bitten, damit ein drohender Verkauf abgewendet werden kann. Die Kinder nehmen die Einladung an.

In nicht chronologischen Rückblicken rollt sich dem Leser die Vergangenheit der Familienmitglieder auf. Bedingt durch die Eigenwilligkeit der Charaktere kommt es dabei immer wieder zu ironischen, überzogenen Situationen, die unterhaltsam und lustig sind.

Bereits Arthur und Francine stammen aus schwierigen Elternhäusern, was Auswirkungen auf ihre jeweilige Psyche hatte. Entsprechend schenkten sie ihren Kindern nicht die notwendige Aufmerksamkeit. Als Ethan den Eltern z.B. seine Homosexualität gesteht, wird derart gefühllos zur Tagesordnung übergegangen, dass der Junge sich nicht ernst genommen und tief verletzt fühlt.

So ist Ethan ein absoluter Einsiedler geworden. Er hat seinen Job als Unternehmensberater aufgrund von Skrupeln aufgegeben, er fühlt sich „in seinem Leben eingesperrt.“ Er trinkt und igelt sich ein. Seine Schwester Maggie hat zwar einen Studienabschluss, hält sich jedoch mit Gelegenheitsjobs über Wasser. Sie hat ein Helfersyndrom, sie will sich für die Unterprivilegierten aufopfern, erreicht jedoch mit ihrem geringen Durchsetzungsvermögen nicht viel. Zudem hat sie eine Essstörung, ihr Untergewicht erreicht gefährliche Dimensionen.

Höhepunkt ist sicherlich der Besuch der Kinder beim Vater, auf den alles hinausläuft. Arthur unternimmt viele Bemühungen, um zu seinem Ziel zu kommen. Gespannt verfolgt man diesen Handlungsstrang und möchte wissen, ob sich Ethan und Maggie von ihrem Vater täuschen lassen. Natürlich brechen hier auch alte Konflikte wieder auf, die im Zusammenhang mit der Rückschau ein stimmiges Ganzes ergeben.
Man kann den Roman sehr leicht lesen und fliegt nur durch die Seiten. Dabei hat man es aber permanent mit Figuren zu tun, denen es an gesundem Menschenverstand und normalen Einsichten mangelt. Vieles ist extrem und kaum nachvollziehbar. Im Umfeld der Familie leben weitere Extreme, sowohl extrem reiche, extrovertierte oder eben gestörte Menschen.

Sprachlich empfand ich den Roman als sehr ansprechend. Einige Sätze muss man sich auch angesichts der aktuellen Entwicklung notieren wie beispielsweise: „Der amerikanische Durchschnittswähler ist im Grunde genommen ein verhätscheltes Kind mit einem unstillbaren Verlangen nach Unterhaltung.“ (S. 157)

Da dieses Buch als Sensationsdebüt und Gesellschaftsroman aus den USA beworben wird, stellt sich natürlich die Frage, ob es um die amerikanische Gesellschaft tatsächlich so schlecht bestellt ist. Das wäre beängstigend! Ich hoffe, der Autor wollte nur beobachtete Tendenzen überspitzt darstellen, um damit eine Warnung und Kritik auszusprechen.

Zuviel würde ich persönlich nicht hinein interpretieren. Da die Figuren insgesamt sehr weit entfernt von meiner Lebenswirklichkeit liegen, kamen sie mir auch nicht wirklich nah. „Die Altruisten“ ist aus meiner Sicht ein unterhaltsam-ironischer Familienroman. Die großen gesellschaftskritischen Zusammenhänge konnte ich nicht wirklich nachvollziehen. Die Lektüre ist aber auf alle Fälle empfehlenswert.